НЕ ТРОНЬ МЕНЯ...

Фантастический рассказ

– Ну, хорошо. Беру свои слова обратно. Мир? У меня на сегодня тоже кое-что есть. Неподалёку от тех мест стоит совхозная пасека, пасечник, Павел Андреевич, мне знаком. Ездили к нему со студентами на практику. Импозантный мужик! Остановимся у него. Кстати, у него тоже есть собачонка, но она жива и здорова. И пчёлы здравствуют. Кстати, просмотрел ещё кой-какие справочники, но так и не нашёл описания твоего жука. Он у тебя сохранился?

– Вряд ли. Я же не коллекционирую их. Не моё хобби... Однако, вот барометр показывает грозу! Собирайся!

* * *

Через несколько часов друзья были у пасечника. Погода стояла ясная, но стрелка барометра неуклонно падала. Пчёлы летали неохотно, тяжело. Сильно пахли цветы. Лёгкий с утра ветерок к полудню потянул по ущелью, как в трубу, и вскоре показались белые гроздья кучевых облаков. Причудливо клубясь, они плотно забили всё видимое пространство. Следом тянулись бесформенные, отягощённые влагой дождевые тучи. Яростный всполох расписал причудливым узором свинцово-серый испод облака. Потряс бешеный грохот. Вспышки следовали одна за другой.

Друзья переглядывались. Привычный пасечник прятал улыбку в усы. Наконец, вода с неба обрушилась, как из перевёрнутой цистерны. Загудели, запенились ручьи. Словно отжатый гигантской рукой, улетал вверх серый туман. Отгрохотало, отбушевало, отшумело... И вот уже изразцово-радостно засверкал осколок неба. Ветерок колыхнул мокрую листву...

– Ну что, поехали? – Иван заметно нервничал. Хлопнули дверки, зафырчал мотор. Залыгин приставил к глазам бинокль. В такт движению линзы то приближали на расстояние вытянутой руки блестевшие камни, то выхватывали размыв облаков. Вдруг в поле зрения попался слабый отблеск, словно закатный рубиновый луч отразился от осколка стекла.

– Туда! – Иван достал платок и начал усиленно протирать стёкла. Машина нырнула в ложбину, выехала на пригорок. Николай затормозил. Наискось, метрах в двухстах, среди чахлых кустиков виднелось нечто, отливающее слабым пурпурным блеском.

– Вот оно! – пробормотал Иван, впиваясь глазами в свечение. Потом бросил бинокль.

– Коля, помоги одеться, только побыстрей!

– Может, передумаешь? – с тревогой спросил Николай, прилаживая шлем, – не верится, что это именно твой феномен, и, кроме того, стоит ли вообще рисковать?

Залыгин не отвечал, спешно завинчивая грудные крепления. Коротко кивнул через линзы шлема и тяжело повернулся, придерживая фотокамеру на груди. Через несколько минут пот обильно выступил на лбу и висках. «Вот что, должно быть, чувствовал древний витязь в полном вооружении!» – некстати мелькнула мысль, – да, но ведь в латах были прорези, а мой скафандр далёк от совершенства – в нём нет ни кондиционера, ни адсорбентов, которые бы поглощали влагу».

Песчаный пригорок, потемневший от дождя, а за ним... Иван почувствовал, как толчками забилось сердце. «Успокойся, – он стиснул зубы, плотно зажмурился, просчитал до десяти, потом глянул на наружный счётчик радиации – стрелка дрогнула и поползла! « Неужели уже действует на мой организм?» – мелькнула паническая мысль и враз стало трудно дышать. Но стрелка внутреннего счётчика была неподвижна. Иван с облегчением посмотрел на шкалу, досадуя, что не может сообщить результат Николаю; потом, внутренне напрягшись, сделал несколько тяжёлых шагов к верхушке пригорка, поросшего бирюзовой травой.

Прямо, метрах в семи, лежало странное, серо-жёлтого цвета образование, формой напоминающее запятую. Цвет его стал меняться – серые тона перешли в бордовые, потом стал преобладать нежный сиреневый цвет с лиловыми и жёлтыми пятнами. Иван торопливо сделал несколько снимков.

«Змея, – невольно напрашивалась пугающая ассоциация, и, как бы в подтверждение догадке, по телу загадочного существа прошло лёгкое волнообразное движение. Иван глянул на счётчик на руке – он показывал тяжёлую, почти смертельную дозу радиации. Скосил глаза на счётчик внутри – индикатор не шелохнулся. Бурная радость охватила исследователя – он стоит на пороге открытия, и неуязвим для зловещего существа! Решительно сделал три шага и невольно, почти зажмурился – свечение достигло, по-видимому, апогея – теперь странная змея вся светилась неярким, но болезненно действующим на глаза переливающимся свечением.

Глаза стало покалывать, в глубине висков накапливалась боль. Он вспомнил про прибор, защищающий зрение, и щёлкнул рычажком. С изумлением увидел сероватую массу, которая слабо копошилась в двух метрах от него. Затаив дыхание, сделал ещё шаг, и не мог сдержать глухого вскрика – перед ним, на сухом участке почвы, окружённом влажным песком, лежала копошащаяся масса личинок.

Личинки, находившиеся на верху, очевидно, замерзая, пробирались в глубь клубка, но форма скопления всё время оставалась одинаковой, она напоминала не то полумесяц, не то короткую толстую змею. Пятнистость объяснялась, по-видимому, тем, что холодные и тёплые личинки отличались по цвету. Иван несколько секунд стоял, ошеломлённый поразительным открытием, потом отщёлкал снимки и, превозмогая страх и отвращение, зацепил щупом несколько штук и поместил в свинцовую коробку. Личинки были крупные и поражали своей беспомощностью – мягкие, почти нежные, они корчились и замирали, когда щуп осторожно касался их. Светло-землистая кожица наводила на мысль о подземном существовании.

Иван пристально оглядел почву – да, в небольшом естественном углублении, предохраняющем от выветривания, было множество отверстий, откуда, надо полагать, и выползли личинки, не переносящие холодной влаги. Пора было уходить. Что же делать с отвратительным комом личинок? Уничтожить опасное скопление? Иван даже приподнял ногу, но тут же отдёрнул её – он не имел права уничтожать уникальное явление природы!

По совету и с помощью Витимова и его друзей-биологов Залыгин подготовил доклад. Заинтересовались несколько крупных специалистов. В Красноярске удалось организовать нечто вроде небольшой научной конференции, которая носила, скорее, частный характер.

Доклад произвёл яркое впечатление, но это было, увы, похоже на чтение главы фантастической повести – в качестве доказательств у друзей было несколько личинок, которые, несмотря на старания их сохранить, увядали и жухли с каждым днём, да несколько чёрно-белых фотографий безжизненного ландшафта. Кадры, отснятые вблизи «запятой», оказались засвеченными мощным излучением.

Резюме: наблюдений слишком мало, доказательства не впечатляющи. Иван не настаивал, чувствуя шаткость собственной позиции. Он мечтал, тщательно подготовившись, повторить эксперимент, ибо первый поставил больше вопросов, чем дал ответов. Как удалось природе в столь малой «лаборатории», как скопление личинок, выработать заряд энергии столь сокрушительной силы? По какому биологическому принципу созданы зловещие клетки, вырабатывающие энергию? Или они собирают и накапливают космические лучи?

Иван всё чаще приходил к выводу, что, очевидно, он столкнулся с очень древней формой самозащиты жизни. Миллионы лет назад климат был влажным. На сотни километров простирались болотистые низменности. Обилие влаги и тепло породили обилие зелени, которой питались ящеры. Для того, чтобы поглощать в неимоверном количестве зелень, не нужны сложные биологические механизмы – слух, зрение, сверхчувствительные нервные рецепторы. Развитие рептилий зашло в тупик. И, словно разочаровавшись в громоздких бронированных чудовищах, природа перенесла опыты в сухую среду. Но как защитить нежные ростки новой жизни от неимоверной силы пресмыкающихся?

Словно экспериментируя, природа дала поразительно универсальную защиту личинкам одного из видов жуков. Однако и этот путь саморазвития зашёл в тупик. В конце концов венцом творения стали существа, обладающие мыслящим мозгом. Прошли миллионы лет, исчезли бронированные гиганты – рептилии, а жуки остались. Их грозная защита стала помехой в дальнейшей эволюции жизни. Исправляя ошибку, мать-природа спрятала смертоносных уродцев в песок пустыни, где они вымирают.

По-видимому, очень редко, в десятки лет раз, совпадающие природные факторы как бы моделируют в отдельных участках пустынного региона климат, похожий на природные условия отдалённых эпох – тепло, влажность, повышенная солнечная радиация. И тогда внешне безобидные личинки собираются в зловещие клубки...

* * *

Над дорогой висела пыль – раздолбив асфальтовое покрытие, рабочие извлекали кабель. Николай, снизив скорость, направил «Жигули» в объезд. Вдруг от ближайшего подъезда наперерез бросилась девчушка. Витимов резко остановился; укоризненно покачивая головой, наблюдал, как девочка схватила коробку и, озорно сверкнув голубыми глазами, умчалась к группе малышей.

– Лена! – окликнул её высокий парень в форменной рубашке. Подойди сюда. Сколько раз я тебе говорил?

– Но, папа, эта машина чуть моего жучка не растоптала! – захныкала Лена.

– Вот, полюбуйтесь, – обратился отец к Николаю, открывая коробку. Из-за этого сокровища бросается под колёса.

– Что? – Николай почти выпрыгнул из кабины. Отец девочки с удивлением поглядел на него.

– Извините, – он торопливо протянул руку к коробке, – разрешите взглянуть!

На тёмном бархате зловеще сверкнул разноцветный огонёк.

– Да, этот точно такой же! Извините, с этим, то есть с таким же жуком такое связано... Вы не одолжите его мне?

– Нет, мой жук! – топнула ножкой Лена. – Не отдам!

Отец засмеялся. Николай приложил руку к груди.

– Леночка. Я не насовсем! Это очень важно для науки. Хочешь, я куплю тебе...Что ты любишь? За жука – всё что угодно! Простите, мы не познакомились! Николай Витимов, биолог! – он протянул руку отцу.

– Геннадий Марчук, – представился Ленин отец. Работа – лётная.

Николай кивнул.

– Знаете что, Геннадий, я вас должен познакомить с моим другом, интереснейшими человеком. Вы не против?

– Нет, но я не совсем понимаю...

– Если у вас есть время, прошу вас, проедемте со мной! Тут недалеко... Я бы хотел, чтоб вы рассказали нам, где и как вы поймали этого жука... У нас был один экземпляр, мы не представляли, насколько это важно, утеряли... Мы подозреваем, что личинки этого уродца, собравшись тесной компанией, становятся опасными – излучение чуть ли не смертельной дозы!

– Что? Излучение? Как странно? Мы чуть тоже не пострадали. Однажды в полёте на небольшой высоте сбились приборы. Техники сказали – могло быть излучение. А откуда? Местность, правда там, как пейзаж из фантастического романа, которыми я увлекаюсь, называется, что-то вроде... Абрек или... (сам-то я не здешний)...

– Может, Ээрбек?

– Вот-вот.

– Тогда сходится с нашими наблюдениями, вы не представляете, как рад будет Иван знакомству!

С лица Геннадия не сходило удивление.

– Да мы вам всё объясним, – дружески хлопнул по плечу Николай. Если вы увлекаетесь фантастикой, то, клянусь, наши приключения стоят вашей библиотеки!

Главное для исследователя, подумал Николай Витимов, не остаться равнодушным, не пройти мимо загадки. Кто знает, что сулит разгадка! Может, это будет такое открытие, рывок вперёд, который позволит обогнать время!

И. Шустов